On connaît actuellement 12 genre de galaxies divisées dans 4 catégories qui correspondent à leur ouverture, c'est la classification d' après Hubble.
Les galaxies elliptiques
Haut de PageLes galaxies elliptiques présentent une forme ovale, sans structure interne et de brillance à peu près uniforme. Elles peuvent être plus ou moins allongées, leur forme allant de celle d'une sphère à celle d'une dragée. Les galaxies elliptiques sont animées d'une grande agitation interne. Les étoiles vont et viennent dans tous les sens de façon désordonnée, ce qui explique que la galaxie peut exister. En effet, si les étoiles n'étaient pas en mouvement, elles finiraient par tomber vers le centre de la galaxie et celle-ci s'effondrerait sous sa propre gravité. Mais du fait de leur mouvement, les étoiles sont soumises à une force centrifuge qui les empêche de tomber vers le centre.
La galaxie elliptique géante ESO 325-G004. Crédit : Hubble
Les galaxies elliptiques sont principalement composées d'étoiles vieilles et rouges et sont plus ou moins dépourvues d'astres jeunes et massifs. De plus, elles ne contiennent qu'une très faible quantité de gaz et de poussières et le milieu interstellaire est donc pratiquement inexistant. Ces deux faits sont liés puisque le gaz est l'ingrédient nécessaire à la formation d'étoiles. S'il est absent, aucune étoile nouvelle ne peut se former, d'où l'absence d'astres jeunes. Toutes les étoiles présentes se sont formées à des époques reculées, lorsque le Matière répartie entre les étoiles, composée principalement d'hydrogène, secondairement d'hélium, et de traces d'autres élémentsgaz interstellaire était encore disponible. Ce sont nécessairement des astres à durée de vie très longue, donc peu massifs et rouges.
Les galaxies spirales
Haut de PageLes galaxies spirales sont plus complexes. Elles sont essentiellement constituées de deux éléments, un noyau sphérique entouré d'un disque de Substance composée de particules atomiques (atomes et molécules) de l'Universmatière dans lequel apparaît la structure spirale. Il y a là aussi diverses variations, depuis un noyau énorme entouré de petits bras spiraux jusqu'à un noyau minuscule avec des bras très longs. Cette classe de galaxies se subdivise encore en deux groupes : les spirales normales, dans lesquelles les bras se développent directement à partir du noyau, et les spirales barrées qui présentent une grande barre centrale dont les extrémités sont le point de départ des bras.
M31, Galaxie en forme de spirale. Les scientifiques partent du principe que 60% de toutes les galaxies correspondent à cette catégorie donc fait aussi partie notre Voie Lactéegalaxie spirale d'Andromède. Crédit : Jean-Pierre Bousquet
Pour les galaxies spirales, ce n'est pas l'agitation interne qui empêche l'effondrement gravitationnel, mais la rotation de la galaxie. Chaque étoile tourne en rond autour du noyau et c'est ce mouvement orbital qui donne naissance à une force centrifuge. La rotation globale de la galaxie est également responsable de l'aplatissement de l'ensemble et de la formation du disque.
Contrairement aux galaxies elliptiques, les spirales possèdent des étoiles de tous les âges et de toutes les masses, ainsi qu'une grande quantité de gaz et de poussières. Là aussi les deux faits sont liés puisqu'un milieu Situé entre les étoilesinterstellaire riche signifie qu'il y a encore suffisamment de matière pour former de nombreuses étoiles, d'où la présence d'astres jeunes et massifs. Cela n'est cependant pas vrai pour l'ensemble de la galaxie car, en fait, seuls les bras spiraux sont riches en matière Situé entre les étoilesinterstellaire et en étoiles massives lumineuses. Pour cette raison, les bras apparaissent plus brillants et se détachent du reste pour donner à la galaxie son aspect spiral caractéristique.
Les galaxies lenticulaires
Haut de PageEntre spirales et elliptiques existe un cas intermédiaire, celui des galaxies lenticulaires. Comme les spirales, celles-ci possèdent un noyau volumineux et un disque, mais, comme les elliptiques, elles sont démunies de bras spiraux et possèdent un milieu Situé entre les étoilesinterstellaire relativement pauvre.
La galaxie lenticulaire NGC 5866. Crédit : HST/NASA/ESA
Les galaxies irrégulières
Haut de PageIl existe enfin une dernière catégorie, celle des galaxies irrégulières, qui contient toutes les galaxies qui n'entrent pas dans les trois groupes précédents. Ces galaxies présentent un aspect la plupart du temps difforme et sont très riches en gaz et en poussières. Elles peuvent être classées en deux groupes. D'abord les galaxies ayant un aspect irrégulier mais dont la distribution de Substance composée de particules atomiques (atomes et molécules) de l'Universmatière est en fait très régulière, c'est par exemple le cas de Nuages de Magellan. Celles-ci sont aujourd'hui considérées comme des spirales qui n'ont pas réussi à achever leur formation.
M82, galaxie irrégulière dans la Ensemble d'étoiles très souvent doté d'un contenu mythologique. Différentes étoiles visibles à l'œil nu sont reliées entre elles par des lignes imaginaires qui dessinent des figures. Non seulement ces constellations ont perdu dans le temps mais elles ont en outre de nos jours repérées par des coordonnées astronomiques. Quarante-huit d'entre elles ont notamment été répertoriées par Claude Ptolémée au IIème siècle. Au fil du temps, le découpage du ciel a évolué, certaines constellations n'étant pas unanimement reconnues aujourd'hui sont, apparues dans l'Antiquité babylonienne et égyptienne, d'autres ont été ajoutées ultérieurementconstellation de la Grande Ours. Crédit : NASA/ESA/Ciel et Espace
Le deuxième type est celui des galaxies véritablement irrégulières, autant du point de vue visuel que de celui de la répartition de matière. Cette irrégularité peut avoir diverses origines comme une forte activité dans le noyau ou bien une collision passée avec une autre galaxie.
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