Les nébuleuses sont de vastes nuages de gaz et de poussières. Elles se trouvent dans les galaxies, entre les étoiles : on parle de nébuleuses interstellaires. Il en existe 2 grandes familles : les nébuleuses planétaires et les nébuleuses diffuses.

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Lorsqu'une étoile arrive à la fin de sa vie, elle a créée, par le processus de la fusion, les éléments chimiques de l'hydrogène au fer. Quand elle explose, les éléments plus lourds sont synthétisés (grâce à l'énergie de l'explosion). Les matériaux sont alors éjectés autours de l'étoile mourante.

Il se forme donc un nuage de gaz et de poussières : la nébuleuse planétaire. L'énergie de l'explosion et la température élevée de l'étoile permettent l'ionisation des gaz qui deviennent alors un plasma, ce qui émet de la lumière. On trouve dans les nébuleuses planétaires une grande diversité chimique. Lorsque l'énergie de la nébuleuse diminue, la gravitation reprend ses droits et les poussières s'agglomèrent par accrétion et forment les corps d'un futur système planétaire.




Face aux nébuleuses planétaires, on trouve les nébuleuses diffuses, de taille bien plus importante. Elles n'ont pas de frontière bien nette. Il existe 3 types de nébuleuses diffuses : les nébuleuses en émission, en réflexion et en absorption (ou nébuleuses sombres).

Les nébuleuses en émission : Les gaz qui les composes sont excités par les étoiles environnantes. Les électrons de leurs atomes changent alors d'état énergétique puis reviennent dans leur état stable en émettant des photons. Il s'agit du même phénomène qu'à l'intérieur d'un tube néon utilisé pour l'éclairage. Elles apparaissent le plus souvent roses ou rougeâtres.

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Les nébuleuses sombre (en réflexion) sont issues de particules de poussières qui réfléchissent la lumières des étoiles proches. Imaginons alors qu'un objet très lumineux se trouve derrière l'une de ces nébuleuses sombrese. La forme de la nébuleuse se détache alors par contraste sur ce fond lumineux.

Une partie du domaine spectral électromagnétique (la lumière visible par exemple) ne peut pas les traverser, ce qui rend ces objet particulièrement difficiles à détecter et à observer.

Les nébuleuses sombres peuvent être vues néamoin si elles obscurcissent une partie d'une nébuleuse en émission, (comme la nébuleuse de la Tête de Cheval ou la nébuleuse du Cône dans la constellation du Cocher).

NGC 6726 dans la Couronne Australe Source : Mark Hanson

La nébuleuse de la Tête de Cheval de la constellation d'Orion Crédit : ESO

Certaines nébuleuses comportent des zones d'émission, et d'autre de réflexion. On peut les identifier rapidement grâce à leurs couleurs.