Les constellations : les 88, et celles qu'on reconnaît depuis la France

Ce dossier vous donne la carte du ciel de France, constellation par constellation : d’abord les repères faciles à reconnaître, puis la liste complète des 88 constellations officielles de l’UAI, avec leur visibilité depuis Marseille et Lille.

Une constellation n’est pas seulement un dessin d’étoiles. C’est une région officielle du ciel. L’Union astronomique internationale en reconnaît 88, avec des limites qui couvrent toute la sphère céleste.

Ce dossier part du ciel de France : ce que vous pouvez reconnaître à l’œil nu, ce qui reste bas sur l’horizon sud, et ce qui appartient au ciel austral invisible depuis nos latitudes.

Si vous cherchez seulement le nom des constellations, allez directement au tableau des 88. Si vous voulez apprendre le ciel nocturne, commencez par Grande Ourse, l’étoile polaire, Cassiopée, le triangle d’été, Orion et Sirius.

88

constellations officielles découpent toute la sphère céleste selon l’UAI.

1922, 1928 et 1930

l’UAI adopte la liste moderne en 1922, approuve les limites de Delporte en 1928, puis les publie en 1930.

12 ou 13

constellations sur l’écliptique : 12 sont les repères traditionnels du zodiaque, 13 sont traversées par le Soleil en astronomie, avec Ophiuchus.

43° N et 51° N

les deux latitudes utilisées ici pour comparer Marseille et Lille.

Mise à jour de la page : 2 novembre 2026. Sources de travail : liste officielle des constellations et abréviations de l’UAI, limites de constellations publiées par Delporte, noms d’étoiles reconnus par l’UAI, catalogues stellaires, atlas du ciel et vérifications de saison dans Stellarium.

Qu’est-ce qu’une constellation, et pourquoi 88 ?

Une constellation est l’une des 88 régions officielles qui découpent le ciel. Chaque point de la sphère céleste appartient à une constellation, qu’il s’agisse d’une étoile, d’une galaxie lointaine, d’une nébuleuse ou d’une planète vue en projection.

Le mot a pourtant une histoire plus ancienne que ce découpage moderne. Les observateurs de l’Antiquité voyaient d’abord des figures : Orion, le Taureau, le Scorpion, la Grande Ourse. Ptolémée en décrit 48 dans l’Almageste.

Plus tard, les navigateurs et les cartographes du ciel austral ajoutent d’autres figures, puis l’Union astronomique internationale fixe la liste moderne à 88 constellations. Les limites proposées par Eugène Delporte sont approuvées en 1928 et publiées en 1930. Depuis, un nom de constellation désigne moins une image qu’une adresse dans le ciel.

Une constellation n’est pas un objet physique. Les étoiles d’Orion semblent proches parce qu’elles se projettent dans la même direction, mais elles n’ont pas la même distance. Une galaxie, un amas ou une nébuleuse peut se trouver dans Orion sans appartenir aux étoiles qui dessinent la figure. La constellation donne la direction, pas la nature de l’objet.

Se repérer avant d’apprendre les noms

Où regarder : commencez par le nord. La Grande Ourse est le repère le plus pratique depuis la France, surtout son astérisme du Grand Chariot, aussi appelé grande casserole. Un astérisme est un dessin facile à reconnaître à l’intérieur d’une constellation, pas forcément toute la constellation.

Ce que vous verrez : beaucoup moins d’étoiles que sur une carte du ciel. En ville, seules les plus brillantes restent visibles. Sous un ciel noir, l’œil nu en révèle davantage, mais pas les traits imprimés sur les cartes : ces lignes servent seulement au repérage.

Avec quel instrument : l’œil nu suffit pour apprendre les constellations. Les jumelles aident ensuite à vérifier un amas, une étoile double ou une zone de la Voie lactée. Pour préparer une nuit, une carte tournante ou une application réglée sur votre lieu et votre heure évite de chercher une constellation sous l’horizon.

Si vous préparez votre soirée pas à pas, vous pouvez aussi suivre Observer le ciel pour régler votre méthode avant de sortir.

Laissez vos yeux s’adapter à l’obscurité. Les repères deviennent plus nets après plusieurs minutes sans lumière directe. Une lampe rouge faible gêne moins qu’un écran blanc.

Quatre chemins pour apprendre le ciel de France

Le meilleur ordre n’est pas alphabétique. La liste des constellations sert à vérifier un nom latin, une abréviation UAI ou une saison. Sur le terrain, il vaut mieux partir d’une figure évidente et avancer de proche en proche.

La Grande Ourse, l’étoile polaire, Cassiopée

Trouvez d’abord la Grande Ourse. Le Grand Chariot forme une casserole : quatre étoiles pour la cuve, trois pour le manche. Les deux étoiles du bord opposé au manche pointent vers l’étoile polaire. Prolongez leur distance environ cinq fois : vous arrivez près de Polaris, dans la Petite Ourse.

Polaris n’est pas l’étoile la plus brillante du ciel. Elle compte parce qu’elle indique presque le pôle nord céleste. Depuis la France, elle reste toujours au nord, à une hauteur proche de votre latitude. Plus haute à Lille qu’à Marseille, elle sert de pivot pour tout le ciel du nord.

Cassiopée se trouve de l’autre côté de l’étoile polaire par rapport à la Grande Ourse. Elle dessine un W ou un M selon la saison. Quand le Grand Chariot est bas, Cassiopée est souvent plus haute. C’est le second repère du ciel boréal, celui qu’on oublie moins vite qu’on ne le croit.

L’arc vers Arcturus puis l’épi de la Vierge

Au printemps, suivez la courbe du manche de la Grande Ourse : elle mène vers Arcturus, étoile orangée du Bouvier. Continuez la même courbe vers le sud : vous arrivez près de Spica, l’Épi de la Vierge.

Ce chemin donne une chaîne simple : Grande Ourse, Bouvier, Vierge. Entre les deux se trouvent les Chiens de chasse et la Chevelure de Bérénice, plus discrètes. Sous un ciel peu lumineux, cette région ouvre aussi vers plusieurs galaxies, mais l’œil nu ne les montre pas comme les photos en longue pose.

Le triangle d’été

En été, cherchez trois étoiles brillantes très espacées : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne, Altaïr dans l’Aigle. Elles forment le triangle d’été. La Lyre est petite, le Cygne dessine une grande croix dans la Voie lactée, l’Aigle se tient plus bas vers le sud.

Sous un ciel noir, la Voie lactée traverse le Cygne comme une bande laiteuse. En ville, elle disparaît souvent. Une photo en longue pose fait apparaître des nuages d’étoiles, des zones sombres et des couleurs que l’œil ne perçoit pas directement. Là encore, le ciel vu par l’appareil photo n’est pas le ciel vu à l’oculaire.

Orion, Sirius et les constellations d’hiver

En hiver, Orion est le meilleur professeur. Trois étoiles alignées forment sa ceinture. Au-dessus et au-dessous, deux étoiles brillantes encadrent la figure : Bételgeuse, orangée, et Rigel, bleutée.

Prolongez la ceinture vers le sud-est : vous arrivez à Sirius, dans le Grand Chien. Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, avec une magnitude apparente proche de -1,5. La magnitude mesure l’éclat apparent : plus le nombre est petit, voire négatif, plus l’astre est brillant.

Autour d’Orion, le ciel d’hiver est riche : le Taureau avec Aldébaran, les Gémeaux avec Castor et Pollux, le Petit Chien avec Procyon. À l’œil nu, la nébuleuse d’Orion ressemble à une petite lueur diffuse dans l’épée. Une photo en longue pose révèle des couleurs et des extensions invisibles à l’œil.

Les planètes passent devant les constellations

Le point très brillant du crépuscule n’est pas toujours une étoile. Vénus, souvent appelée étoile du berger, peut dominer le ciel du soir ou du matin. Les planètes se déplacent devant les constellations proches de l’écliptique : elles semblent traverser le zodiaque, alors qu’elles appartiennent au Système solaire.

Si vous voulez comprendre ce que vous voyez au crépuscule, la page Étoile du berger précise pourquoi Vénus attire l’œil.

Les 88 constellations, avec ce qu’on en voit depuis la France

Le tableau donne le nom des constellations en français, le nom latin, l’abréviation UAI, une étoile principale, le mois où la constellation culmine vers 22 h en heure légale française, et sa visibilité depuis deux latitudes françaises : 43° N, proche de Marseille, et 51° N, proche de Lille.

Méthode : la visibilité est déduite des limites de déclinaison des constellations. À une latitude donnée, une zone située trop au sud ne se lève jamais. Les mentions restent qualitatives : toute l’année, entière, en partie, invisible. Le mois de culmination est arrondi : il indique la meilleure période pour voir la constellation haute vers 22 h, pas une date exacte.

Ophiuchus, 12 ou 13 constellations du zodiaque ?

Les 88 constellations ne doivent pas être confondues avec les 12 signes traditionnels du zodiaque. En astronomie d’observation, on regarde l’écliptique, la ligne apparente que suit le Soleil sur la sphère céleste au cours de l’année.

Cette ligne traverse 13 constellations définies par l’UAI : Bélier, Taureau, Gémeaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Ophiuchus, Sagittaire, Capricorne, Verseau et Poissons. Ophiuchus apparaît donc dans la liste astronomique parce que le Soleil passe devant cette région du ciel.

Les 12 signes sont un découpage ancien en portions régulières. C’est utile pour l’histoire des calendriers, pas pour l’observation. Si vous voulez savoir où se projette une planète ce soir, la bonne question est simple : devant quelle constellation réelle passe-t-elle ?

Ce que vous verrez vraiment, et ce que montre une photo

À l’œil nu, une constellation n’apparaît jamais avec ses traits. Vous voyez des étoiles, parfois 3 à 10 points pour les figures les plus connues, parfois presque rien pour les constellations faibles ou basses sur l’horizon.

La magnitude aide à prévoir ce qui sera visible. Une étoile de magnitude 1 se voit facilement. Une étoile de magnitude 4 demande déjà un ciel plus sombre. La pollution lumineuse efface d’abord les étoiles faibles : la Petite Ourse, par exemple, devient difficile quand seules Polaris et quelques étoiles brillantes restent visibles.

Aux jumelles, les constellations deviennent des champs d’étoiles. On distingue des amas, des alignements, parfois une tache diffuse. Une photo en longue pose va plus loin : elle accumule la lumière, révèle des couleurs, des nébuleuses et des nuages de la Voie lactée que l’œil ne perçoit pas directement. Ce n’est pas le même objet de regard.

Lire le ciel dans le bon ordre

Pour apprendre les constellations depuis la France, gardez cet ordre : d’abord le nord avec la Grande Ourse, la Petite Ourse et Cassiopée ; ensuite le printemps avec Arcturus et la Vierge ; puis l’été avec le triangle Véga, Deneb, Altaïr ; enfin l’hiver avec Orion, Sirius et le Taureau.

Le tableau alphabétique sert de référence. Les chemins servent dehors. Le ciel ne se lit pas par ordre alphabétique, et c’est très bien ainsi.